年2月美国海军学会网站报道，美国国防部高级项目研究计划局（DARPA）正在展开一项新的地效飞行器研究项目，被称为“自由升降机”计划。
地效飞行器是一种利用地面效应产生升力的飞行器，具有速度快、承载量大、隐形效果好、适航性优异，噪音低等特点。其飞行原理是：当地面与飞行器之间的距离小于翼展的一半时，飞行器在地面和翼面之间形成了一个气流通道，使空气受到压缩，从而产生升力。使其能在海面、沙滩、湖泊等平坦的场地进行高速机动。
地效飞行器的概念最早出现于20世纪初，但直到20世纪中期，人们才开始认真探索其实用价值。年代，苏联研制出了“KM”型地效飞行器，首次成功进行了试飞。此后，苏联陆续研制出了一系列的地效飞行器，到了20世纪80年代，甚至制造出了“里海怪物”这样的巨型地效飞行器，极限飞行重量可达吨。
从DARPA公布的初步需求看，该地效飞行器尺寸与c17运输机相仿，其最大运载能力吨，在航程海里时能搭载两辆ACV轮式两栖突击车。能在4级海况下起飞和着陆，在5级海况下（波高4米）持续进行地效飞行，并能够在海拔米以上地区实现地效飞行。
目前波音公司和通用原子公司参与了“自由升降机”项目竞标，按照时间，预计将在年6月前完成设计方案的初步审查，并于年6月后开始优化地效飞行器的设计细节，并制造出原型产品进行演示。
由于地效飞行器的装载量和速度明显比气垫船有优势，其时速甚至能超过公里/小时，且掠海飞行的特点又使得其隐蔽性远强于空中飞行的运输机。因此，该地效飞行器是为美国海军陆战队提供的一种具备极高反应能力、能在不依赖港口和跑道的条件下快速向滩头投送兵力的装备，作为美国海军陆战队新型气垫登陆艇、高速运输舰等装备的重要补充。
从这次“自由升降机”计划我们可以看出，美国对于未来登陆作战的新思路，即能够摆脱港口和机场，能一次性长距离大量投送兵力。在未来的岛屿争夺和登陆作战中都能成为一支重要的突击力量。这对我国也提出了相应的挑战。我国曾经引进过乌克兰的欧洲野牛气垫船，用于夺岛时快速投送兵力。由于其能一次搭载名士兵，也能搭载我军主战坦克高速横渡海峡并直接抢滩登陆、不受潮汐影响，是我军未来夺岛利器。
但由于欧洲野牛气垫船续航力只有海里，如果要让其应用于我军在南海各群岛中进行快速的兵力投送，其航程就显得不足。因此我国也十分重视地效飞行器的研究和发展。在地效飞行器各个技术方向都进行了深入研发。目前研制了“鲲龙”系列无人地效翼船、“海燕”系列滑翔式地效飞行器、“海翼”系列无人垂直起降地效飞行器。其中“海翼”系列地效飞行器具备垂直起降功能，可以通过垂直起降的方式实现在海面和陆地上的自由飞行，最大飞行速度公里/小时，其具有高速度、远航程、多用途、低噪音等特点，可适应多种复杂环境。
虽然目前这些都是无人地效飞行器，但是如果需要，相信我国可以很快将相应的技术运用于大型地效飞行器的研究和制造上。如果有一天你看到了我国垂直起降的大型地效飞行器，你也不必吃惊。因为相应的理论研究和技术储备我国都已具备。只是看未来国家和军队的需求罢了。因此对于美国“自由升降机”计划。我们要做到理性看待的同时也